Geschiedenis van de Fiat 126
Hij heeft veel meegemaakt in de drie decennia van zijn productie tussen 1972 en 2000, de kleine Italo-Pool: In de jaren 1970, ten tijde van de eerste serie van de Fiat 126, waren er oliecrises, toenaderingspogingen tussen Oost en West, punk, de discogolf, lang haar, broek met wijde pijpen en lavakampen. In de jaren 1980 vergezelden Super Mario en andere 8-bits helden hem, samen met Tsjernobyl, de eerste Space Shuttles, de C64, VHS en het Vokuhila-kapsel. De jaren 90 beleefden niet alleen de eerste Fiat 126 met een katalysator, maar ook de Duitse hereniging, het gekloonde schaap Dolly, het begin van de digitale revolutie, Baywatch, Techno en de golf van mysteries. Het was een lange tijd van verandering; en aan het einde was niets meer zoals aan het begin: Europa was in vrede verenigd, had een gemeenschappelijke munteenheid en gemeenschappelijke waarden. De blokkonfrontatie tussen de NAVO en het Warschaupact was overwonnen en de mensen keken op 22 september 2000, toen de productie van de Fiat 126 uiteindelijk werd stopgezet, uit naar een toekomst van groei en vooruitgang.
Dit alles kon men niet voorzien toen de Italiaanse ontwerper Pio Manzù in 1968 midden in de Koude Oorlog de opdracht kreeg van Fiat om een "City Taxi", een echte stadsauto, te ontwerpen, die de populaire Fiat 500 zou opvolgen als de premium compacte auto van het merk. Het eigenlijke project "City Taxi" werd later niet voortgezet, maar de basislijnen van Manzù's voorstel werden door andere Italiaanse en Poolse ontwikkelaars verder ontwikkeld, tot uiteindelijk de Fiat 126 werd ontworpen zoals we die nu kennen: compact, wendbaar en klein met een laag eigen gewicht, een bijna belachelijk brandstofverbruik van iets meer dan 5 liter per 100 kilometer (volgens opgave van de Fiat-fabriek) - en dat als stadsauto! Daarnaast bood hij ondanks zijn geringe lengte voldoende ruimte in het interieur voor vier passagiers - wat wilde je als stadsbewoner in de jaren 70 nog meer?
Het is nog steeds een cult als je in je Fiat 126 zit, de choke afstelt, aan de startkabel trekt en dan het geratel en gebrom van de motor door de hele cabine hoort, waardoor de ramen trillen. Welke Fiat 126-bestuurder kent niet de angstige blikken van argeloze en onwetende passagiers die bij al dat lawaai op elk moment een explosie van de motor verwachten? Het is een van die vele stille genoegens die een Fiat 126-bestuurder tegenwoordig stil met zich meedraagt - en zelfs als je je in de vriendenkring soms afvraagt of je in plaats van de oude Fiat 126 niet beter een goedkope tweedehands auto had kunnen kopen: tenminste een parkeerplaats vind je met je Fiat 126 in elke (grote) stad en rijden blijft nu eenmaal extreem leuk!
In 1972, het jaar van zijn initiatie, was de Fiat 126 optisch slechts een evolutie van de Fiat 500. De ronde vormen waren verdwenen en maakten plaats voor de meer eigentijdse rechte lijnen en hoeken van de jaren '70 en '80. Technisch bleef Fiat echter trouw aan zijn lijn, koos voor achterwielaandrijving, integreerde de luchtgekoelde tweecilinder benzinemotor van de Fiat 500 R met zijn 600 cc en een vermogen van 17 kW (23 pk) bij 4800/min. Ook het onderstel, de remmen en vele andere afzonderlijke elementen waren vergelijkbaar met die van de Fiat 500.
Pas met de tweede serie, die vanaf 1976 werd geproduceerd, stapte Fiat over op een 650 cc motor met 17,7 kW (24 pk) en bood verdere modificaties aan, waaronder aan de steek van de trommelremmen. In 1987 volgde de watergekoelde Fiat 126 BIS met een motor van 19 kW (26 pk) en bijna 700 cc cilinderinhoud, evenals een geavanceerdere tandheugelbesturing. De productie werd echter al in 1991 stopgezet vanwege tegenvallende verkoopcijfers en technische problemen, waaronder een te snelle oververhitting van de motor en te hoge uitstootwaarden.
Net als bij de Fiat 500 zijn er ook talloze afgeleiden van de Fiat 126, die echter waarschijnlijk slechts weinig vrienden van de Fiat (126) bekend zijn, vooral in vergelijking met zijn prominente voorganger. Op dit punt willen we er graag enkele in herinnering brengen, hoewel zeker niet allemaal.
Kort na de introductie van de Fiat 126 begon de zogenaamde "Figo", een combinatie van de carrosserie van de Fiat 126 met de motor van een Goggomobil. Met zijn 10 kW (13,6 pk) en 250 cc cilinderinhoud kon dit voertuig in Duitsland rijden met het rijbewijs klasse IV, oorspronkelijk alleen bedoeld voor kleinere motorfietsen en afgegeven tot 1954, zonder beperkingen.
In Duitsland bestond er sinds het einde van de jaren 1970 een eigen variant van de Italiaanse Fiat 126 Personal 4: eindelijk kreeg de 126 zijn bijnaam "Bambino" in het Duitstalige gebied en kenmerkte hij zich door een gemodificeerde motor, een vierkante kop in plaats van een ronde met de bijbehorende beschermplaat, rubberen zijstrips, kunststof bumpers en vanaf 1984 achterlichten en mistachterlichten.
Fiat zelf droeg opnieuw bij met zijn edities Fiat 126 Red, Brown, Black en de zeer zeldzame Silver Edition met groen getinte ramen en grijze sierlijsten, die het straatbeeld visueel verrijkten.
In Polen nam de FSM uit Bielsko-Biala de productie van de Fiat 126 onder licentie over vanaf 1973. De hier uitgebrachte Fiat 126P kreeg al snel de bijnaam "Maluch" ("Kleine") in Polen en verwierf snel een vergelijkbare positie als een echte "Volkswagen", net zoals de VW Kever in Duitsland of de Citroën 2CV in Frankrijk. Van 1994 tot het einde van de productie in 2000 hield Polen als producent van het laatste model van de Fiat 126, de Fiat 126 ELX, die standaard was uitgerust met een katalysator en uiteindelijk zelfs de Fiat Cinquecento, zijn eigen opvolger, overleefde, de vlag van de Fiat 126 hoog.
In Joegoslavië werden vanaf de zomer van 1987 varianten van de Fiat 126 geproduceerd onder de naam "Peglica" ("Plaatje") met een watergekoelde tweecilinder motor met cilinders gekanteld naar rechts. Bovendien werd vanaf 1989 een cabrioversie gemaakt, die een conversie was van het bedrijf POP met de namen Pop 650 en Pop 2000, die ook beschikbaar waren met elektrische aandrijving.
Daarentegen was de Steyr Puch 126 van korte duur. Uitgerust met zijn Steyr Puch-motor van 643 cm³ en 18 kW (25 pk) bij 4800/min, bereikte de Alpen-sportwagen een topsnelheid van 117 km/u in plaats van de gebruikelijke 105 km/u van de standaard 126. Vanwege de lage vraag werd deze afgeleide ondanks aanzienlijk verbeterde prestaties al eind 1975 stopgezet, na iets meer dan 2.000 exemplaren.
Van de Fiat 126 Cabrio van het Poolse bedrijf Bosmal waren er zelfs nog minder exemplaren. Hier werden volgens fabrieksspecificaties slechts 507 eenheden verkocht tussen 1991 en 1995, niet eens een fractie van een procent in vergelijking met het totale aantal van 3,5 miljoen Fiat 126 die tussen 1972 en 2000 werden geproduceerd.
Er waren zelfs nog lagere aantallen bij twee andere speciale modellen, die echter nooit in serieproductie gingen: de Fiat 126 "Bombel" - een bestelwagen met een harde plastic kap uit 1974, die nooit het prototypestadium ontsteeg, net als de Fiat 126 Combi, ontwikkeld naar het voorbeeld van de Fiat 500 Giardiniera en met een 100 mm verlengde wielbasis achteraan en een 70 mm verlengde achteroverhang. De Fiat 126 Combi, zeker een van de interessantere derivaten, werd ook tegengewerkt door de politieke onrust in het Polen van het begin van de jaren '80. Na de afkondiging van de staat van beleg in Polen in 1981 stond serieproductie niet meer op de agenda.
Overigens vindt u verslagen van onze actie "Ik rijd in een Fiat 126 omdat..." hier.