Herinneringen aan vroegere reizen naar verre oorden
Hoe gaat het eigenlijk met Gianluca? - Een verslag van Gianluca Fiorentini
Lieve vrienden van Axel Gerstl en liefhebbers van de legendarische Fiat 500, ik ben Gianluca Fiorentini, trotse eigenaar van een Fiat 500 uit 1969, van nature reiziger en bij toeval schrijver. Hoe brengen jullie deze pandemiemaanden door? Ik weet niet hoe het met jullie zit, maar ik begin genoeg te krijgen van deze situatie.
Op 30 januari 2020 werden in Rome de eerste twee Italianen positief getest op het SARS-CoV-2-virus. Op dat moment kwam ik net terug uit India, zowel fysiek als mentaal versterkt door mijn werk met kinderen in een weeshuis in Kerala. Ik had deze kinderen beloofd dat we elkaar het volgende jaar weer zouden zien en samen een "tijdcapsule" zouden openen, een container waarin we onze wensen voor de komende twaalf maanden hadden toevertrouwd. En in de zomer wilde ik de motor van mijn Fiat 500 starten en de eerste versnelling in de richting van Albanië zetten. Ik kon niet wachten om het dunne zwarte stuur in mijn handen te voelen en met de tweecilinder naar onontdekte horizonten te vertrekken.
Toen stond de wereld plotseling stil. Alle vrijheid van handelen was verdwenen en zelfs de wens om te dromen was gevoelig beperkt. Sindsdien is er een jaar verstreken. En, zij het op afstand, begint er eindelijk een licht te gloren.
Tijdens de uitgaansbeperkingen hield ik me voor het eerst bezig met zogenaamd "Slim Werken" - in het Italiaans ook bekend als "Agile Werken". Ik las boeken, luisterde naar muziek, sliep meer dan normaal en kookte beter dan normaal. Ik heb meegewerkt aan een boek dat tijdens de pandemie is uitgebracht, en ik waagde me aan het schrijven van mijn derde verhaal. Ik nam de tijd om te mijmeren, ook over mijn reizen met mijn kleine 500. Daarbij vond ik in het album van mijn eerste rit met de tweecilinder buiten Italië de slechte kopie van een brief aan mijn vrienden, die ik zo begon:
"4.418 kilometer!!! Tot nu toe is alles geweldig gegaan, mensen! Een ongelooflijke ervaring en een geweldige belevenis zijn zojuist probleemloos afgerond!"
Samen met een groep Fiat 500-liefhebbers had ik zojuist Frankrijk, Luxemburg en Nederland doorkruist.
In 2007 legde ik 5.600 kilometer af, verdeeld over Oostenrijk, Tsjechië, Duitsland, Frankrijk en Zwitserland. De stad Berlijn was daarbij het doel en tegelijkertijd het keerpunt.
De eindeloos lange etappe van Berlijn naar Bamberg, die de zenuwen van alle bestuurders zwaar op de proef stelde, beschreef ik in een van mijn verslagen als volgt:
"Het ontbreken van snelheidsbeperkingen op Duitse snelwegen stelde elk object op wielen in staat om met volle kracht naar de linkerbaan te trekken en ons het gevoel te geven nog langzamer te zijn dan onze toch al trage 90 km/u leek."
Vrachtwagens zo groot als paleizen kwamen op onze kleine auto's af als treinen op volle snelheid. Ze naderden ons alsof ze onze achterbumpers wilden aaien en dwongen ons met hun inhaalmanoeuvres tot plotselinge stuurcorrecties om op de luchtweerstand te reageren. Dit zoog de 500 eerst naar het midden van de weg en blies hem vervolgens krachtig naar de buitenste vangrails. Op de rijstroken met inhaalverbod voor zware voertuigen was het onmogelijk om zelfs maar een minimale veiligheidsafstand te behouden. Deze mastodonten remden en versnelden, versnelden en remden en volgden ons zo dicht dat slechts een kleine onoplettendheid voldoende zou zijn geweest om een gevaarlijk contact met onzekere afloop te veroorzaken. We hadden geen andere keuze dan hen de weg te laten en genoegen te nemen met de vluchtstrook. Dit alles natuurlijk in de hoop dat ze onze uitnodiging zouden aannemen om ons ondanks het verbod in te halen. Maar het onvoorwaardelijke Duitse respect voor de verkeersregels, dat elders gewaardeerd zou worden en als voorbeeld zou kunnen dienen voor ons ongedisciplineerde Italianen achter het stuur, verlengde het risico en putte het geduld uit. Aan het einde van de dag lieten we ons gaan met een luid claxonconcert in Bamberg:
"Rookbier voor iedereen, alsjeblieft!"
In 2009 landde ik samen met een konvooi van dertig andere Fiat 500's uit heel Italië in Tunesië en doorkruisten we het noorden van het land.
Met elk van onze vier kleine wielen groeven we ons in in de geschiedenis, cultuur en tradities van het Tunesische Maghreb. Van het betoverende Sidi Bou Said tot de smalle straatjes van de Medina van Sousse, van de archeologische sites van Carthago tot de toeristische haven Port el Kantaoui en langs Hammamet.
We doorkruisten dorpen met witte huizen en landelijke landschappen langs de Sahel-zone tot El Djem, waar we de motoren van onze tweecilinders voor het immense amfitheater parkeerden. Het was onvergetelijk. Zelfs de lokale pers en televisie volgden de tour, die ook kon rekenen op de steun van sponsors en de Tunesische autoriteiten, evenals de vaardigheid en hulp van de monteurs en chauffeurs van de begeleidende servicevoertuigen.
Het volgende jaar keerde ik terug naar Tunesië, ditmaal in een dubbele rol als chauffeur en verslaggever. Met een dozijn metgezellen ging ik verder met het veroveren van kilometers asfalt in het zuiden van het land, steeds zanderiger en veeleisender.
Tijdens deze reis realiseerde ik me voor het eerst dat ik eindelijk klaar was voor een "solo-ervaring" met mijn 500.
Ik was in Metameur, een Berberdorp niet ver van Medenine. Ik beëindigde snel mijn portie konijn, dat werd bereid in een soort terracotta amfoor in een in de aarde begraven oven, en sprong in de 500 om de omgeving te verkennen. Mijn reisgenoten liet ik tijdelijk achter in een Ghorfa (opslagruimte) die was omgebouwd tot een restaurant voor toeristen. Ik reed op de weg naar Matmata en drukte het gaspedaal in alsof ik wilde opstijgen. Dit alles met een heerlijk gevoel van welzijn en vrijheid, dat me zelfs vandaag de dag, als ik er alleen al aan denk, een tintelend gevoel bezorgt dat van mijn hoofdhuid over mijn hele rug loopt, geleidelijk alle lichaamshaartjes bereikt en me volledig opwindt. Deze vluchtige "slippertje" was het "point of no return", het moment zonder terugkeer. Het was het moment dat mijn manier van reizen met mijn Fiat 500 veranderde.
In 2011 spreidde ik mijn vleugels en begon mijn eerste solo-avontuur door de hele Balkan tot aan Istanbul. Ik doorkruiste Slovenië, Kroatië, Servië, Bulgarije, Turkije, Griekenland, Noord-Macedonië, Kosovo, Montenegro en Bosnië en Herzegovina.
In de Balkan werd ik geconfronteerd met de buitengewone en tegelijkertijd dramatische complexiteit van deze regio, die voortdurend in beroering is. Het is een ontmoetingsplaats van verschillende culturen en religies en een toneel van diepgewortelde vijandelijkheden tussen etnische groepen, die na de ineenstorting van het regime van Tito bittere conflicten veroorzaakten. Ik zag hoe het Westen langzaam werd verdreven door het Oosten.
Mijn geliefde Oosten ...
Zijn essentie voelde ik al in Novi Pazar, nauwelijks meer dan een klein dorp in het diepe zuiden van Servië in een regio genaamd Sandžak, waar het Westen het Oosten ontmoet en men op de een of andere manier samenleeft. Novi Pazar is een potentieel explosieve mix van etniciteiten, culturen en religies. Bosniërs, Serviërs, Turken, Kosovaren, Macedoniërs, Sinti en Roma: allemaal ingrediënten van een gekmakende mix zoals mayonaise, die onder de pijnlijke Balkanhemel moeilijk kan herstellen. De lucht rook naar gebrande koffie en op elke hoek waren straatverkopers, geldwisselaars, louche figuren die in en uit de vervallen straten van de Turkse wijk gingen. Daarnaast gesluierde vrouwen - en de eerste minaretten staken in de lucht. Dit alles stimuleerde mijn zintuigen en gaf me het levendige gevoel al Ottomaanse breedtegraden te hebben bereikt.
Edirne was mijn persoonlijke poort naar het Oosten, naar verre landen, geheimen, magie en dromen. Istanbul was het keerpunt van een reis met honderd haltes. Een foto toont mij terwijl ik naast mijn vijfhonderd poseer, met de cascadevormige koepels van de indrukwekkende Sultanahmet-moskee op de achtergrond en het onbeschrijfelijke uitzicht van iemand die vanaf het begin wist dat hij het zou halen.
Het jaar 2013 zou het jaar van Iran worden, maar een diplomatie die bezorgd was om mijn veiligheid weigerde me het visum om het oude Perzië over land binnen te gaan. Dit vernietigde maanden van mijn werk en maakte alle in de weken ervoor moeizaam (en tegen veel geld) verkregen papieren en reisdocumenten waardeloos. Maar na een paar dagen koos ik gewoon voor een andere bestemming: Marokko.
Uit mijn dagboek "Gran Tour du Maroc":
"Een steile klim, maar zonder schokken die de tweede versnelling nodig zouden hebben, leidt langs de helling van de Jbel Habri naar een hoogte van 1.965 meter. Het fonkelende blauw van de lucht omhult de cederbossen die groeien op een smaragdgroen grasveld. De lucht is fris en puur. Op de pas voor het stenen kasteel zet ik de motor uit voor een herinneringsfoto en een praatje met de poortwachter. Daarna wordt het landschap kaal en rotsachtig, slechts verzacht door sporadisch oplichtende gele en rode bloemen."
De kale en hoekige bergen lijken gemaakt te zijn van oud papier. Ik rem af terwijl ik langs een karavaan van nomaden rijd die langzaam door een steppe-landschap naar de horizon trekt, met ezels in ganzenpas, beladen met lasten en watercontainers. Ik reis op grote hoogte tientallen kilometers door afgelegen dorpen die een levendige alledaagse wereld vertellen van mensen, goederen, ezels en karren, waarvan ik het tempo met geduldig respect volg. [...]
De smalle asfaltstrook slingert zich nu door een troosteloos, vegetatieloos landschap tussen de aardse hellingen van de bergen, bedekt met een dun, versteend sluierscherm. Ik rem net langs Midelt, een oase met kubusvormige hutten op een plateau tussen de Midden- en Hoge Atlas. [...]
Ik rij honderd kilometer door een verlaten heide, bevolkt door slechts een schaarse groep grazende dromedarissen; ik stop in Guelmin om de tank te vullen en glij terug tussen de twee witte lijnen die de weg markeren en in de oneindigheid samenkomen bij de stad Tan Tan, waardoor een perfect rechte lijn ontstaat. Onoplettendheid dreigt het leven te kosten van een kleine slang die de weg oversteekt en een zich herhalende "S" tekent. Een paar kilometer verderop word ik zelf afgeleid door het karkas van een dromedaris dat roerloos ligt op het stoffige rode land. Ik pak een houten plank onder de wielen en begin gevaarlijk te slippen. Deze kleine schrik maakt me melancholisch en al snel grijpt een zekere spanning mijn zenuwen aan. De trieste en stoffige omgeving, doorkruist door oude en trieste lantaarnpalen die buigen, strekt zich uit zover het oog reikt, gegeseld door hevige windstoten. Aan mijn rechterhand ligt het enige artefact dat ik tegenkom in een uur rijden: het roestige wrak van een met zand bedekte tankstation."
Onzichtbare wolken dragen de onaangename geur van rottende dieren. Op een vreemde formatie militaire vrachtwagens volgt een colonne ambulances die geëscorteerd worden door terreinwagens in camouflagekleuren. Ik laat de motor rusten op een parkeerplaats waar diesel van onbekende herkomst wordt verkocht voor zes dirham per liter. Dan sta ik voor het laatste stuk weg. Hoe verder ik kom, hoe sterker het gevoel wordt dat ik op een buitenpost afstuur."
Twee jaar later verliep het project "Baltic Experience" niet optimaal. Het rammelen van de 500 slechts driehonderd kilometer voor het startpunt van een reis die dertig keer zo lang was, was geen bemoedigend teken. Maar het was genoeg om olie in de versnellingsbak te pompen om het probleem op te lossen. Daarmee zou de schuld aan het lot betaald zijn voor de route door Slovenië, Hongarije, Slowakije, Polen, Litouwen, Letland en Estland, dacht ik.
Ik verliet Italië vanuit Triëst, voltooide de vier jaar eerder onderbroken doorkruising van Slovenië in Ljubljana, stopte in Maribor en reed langs de zuidelijke oever van het Balatonmeer naar de onuitsprekelijke stad Székesfehérvár. Ik maakte mezelf bijna belachelijk toen ik probeerde de 500 drie dagen voor Vettels vijfde overwinning in de Ferrari op het circuit van de Hungaroring te smokkelen. In Košice spoelde ik de vermoeidheid van negen uur rijden en bijna 400 kilometer op de wegen weg met een golf Urpiner-bier.
Ik reed verder naar het noorden langs de Wit-Russische grens en kwam eerst in Lublin en daarna in Białystok, de Poolse stad die tot het einde van de Eerste Wereldoorlog Pruisisch, Wit-Russisch en Litouws was. Ik liet Polen achter me, reed uiteindelijk Litouwen in langs een groot metalen bord met de tekst "Lietuvos Respublika" en jaagde de 500 door Letland en Estland naar Narva, een vreemde grensstad aan de Russische grens tegenover de Russische stad Ivangorod.
Ook 2016 zou weer het jaar van Iran worden, maar...
Na de opheffing van de in 2006 door de VS, de VN en de Europese Unie opgelegde sancties beleefde Iran een belangrijke tijd in zijn geschiedenis. Mijn Fiat 500 en ik wilden getuige zijn van dit moment, de actualiteiten volgen en tegelijkertijd genieten van de duizendjarige Iraanse cultuur in al haar vormen. Voor mij is Iran vooral synoniem met kunst, beschaving en een millennia-oude cultuur. Hoewel het in het Westen vaak een onaantrekkelijk imago heeft, staat Iran bekend als een vriendelijk en gastvrij land.
Ik voelde al dat de reis moeilijk zou worden in Eskişehir, in het westen van Turkije. Ik zat net te eten toen begon te bulderen boven mij, op weg naar Syrië. Dat duurde tot in de nacht en begon de volgende ochtend opnieuw, zij het met minder intensiteit.
Nadat ik door het Italiaanse consulaat was gecontacteerd, de laatste nieuwsberichten van ANSA (nieuwsagentschap) had gelezen, die het aantal slachtoffers na de luchtaanvallen van de afgelopen dagen meldden, van twee neergeschoten helikopters in het grensgebied en van bommen die daar onlangs waren ontploft, voelde ik de behoefte om serieus over alles na te denken. Natuurlijk ook vanwege het feit dat iedereen die ik onderweg ontmoette, me afraden, hier over land de Iraanse grens over te steken. Daarom besloot ik de gevarenzone te vermijden, langs de noordkust van Turkije aan de Zwarte Zee bijna over de volledige lengte van Amasra naar Sarp te rijden, Georgië te bereiken en vervolgens vanuit Azerbeidzjan Iran binnen te gaan.
Ik weet niet hoeveel ik als kind zou hebben betaald voor een 300 kilometer lange achtbaanrit. Aan de Turkse Zwarte Zeekust ging mijn wens nu in vervulling. Van Amasra naar Sinop was het een gevaarlijke opeenvolging van hellingen in de dubbele cijfers, zowel bergop als bergaf, scherpe bochten, blinde bochten, haarspeldbochten, slingerwegen en gladde passages. Pure adrenaline! Alles gekruid met kou, regen, mist, luie koeien, agressieve honden en onbeweeglijke schapen. Ik kwam eruit met een lekke band, gelukkig als na het behalen van een examen.
Ik bleef een paar dagen in Tbilisi om me een beeld van de situatie te vormen.
De "Azerbeidzjaanse weg" naar Iran zou me door de smalle doorgang in het Kaukasusgebergte tussen Rusland en Armenië leiden. De route was erg lang en hobbelig, maar vereiste vooral een inreisvisum en enorme kosten voor de lokale bureaucratie, die buiten mijn mogelijkheden lagen. Maar zelfs los van de politieke spanningen tussen de buurlanden leek het erop dat auto's die vóór 2006 waren toegelaten, graag werden tegengehouden bij de ingang voor niet-ingezetenen. Daarom draaide ik om en keerde terug naar Turkije.
Ongeveer 80 kilometer ten oosten van Erzurum ligt een klein dorp. Het heet Horasan en was een van de overgangspunten naar de "hete zone" aan de grens met Iran. In de buurt van het Moil-tankstation hield de Jandarma (Turkse militaire politie) elke passant nauwlettend in de gaten. Ze hadden de vinger aan de pols van de situatie, in realtime. En toen de Jandarma me adviseerde niet verder te gaan, geloofde ik het. Dus besloot ik te stoppen, omdat het een te groot risico zou zijn geweest. De "Iran Experience" eindigde zo in Horasan.
Het was mij een genoegen om mijn huidige toestand en enkele van mijn reisherinneringen met mijn onafscheidelijke Fiat 500 met jullie te delen. Ik hoop dat ik jullie niet verveeld heb. Ik ben er zeker van dat we allemaal binnenkort weer met onze kleine auto's zullen rijden en elkaar op rallies, beurzen en picknicks op de "ouderwetse" manier zullen ontmoeten!
Ik wil alle medewerkers van Axel Gerstl bedanken die me op veel van mijn reizen hebben gesteund en die me vandaag deze plek voor mijn verhaal hebben gereserveerd. Door jullie te leren kennen, leerde ik ook jullie oprechte passie waarderen die jullie hebben voor de kleine 500. En dat wil ik benadrukken, dat is voor mij heel belangrijk.
© Gianluca Fiorentini; Tekst en Foto's: Gianluca Fiorentini