Een Fiat 500 vliegt naar het land van de adelaar
Reisindrukken uit Albanië door Gianluca Fiorentini
Het idee voor een reis naar Albanië ontstond meer dan twee jaar geleden, toen in de puzzel van de landen op het Balkanschiereiland, die ik doorkruiste met mijn FIAT 500, alleen de Albanese staat ontbrak. Dus besloot ik eindelijk deze lacune te dichten, die net zo klein maar essentieel is als het laatste stukje van een puzzel. Jammer genoeg verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie op 11 maart 2020, een maand voor mijn vertrek, de status van een pandemie.
De Fiat 500 van Gianluca voor de 'Loodmoskee' in Berat
Toen ik in de haven van Bari in de rij van auto's stond te wachten op inscheping, dacht ik aan dezelfde dag, 31 jaar geleden, toen het handelsschip Vlora met zijn ongelooflijke aantal mensen aan boord aanmeerde bij de pier "Carboni". Op 8 augustus 1991, na twintig uur uitputtende reis, sprongen meer dan twintigduizend uitgeputte Albanezen, die uit hun land waren gevlucht dat op instorten stond, in het water en lieten zich met de touwen van de roestige vrachtboot, de een na de ander, gevaarlijk op de pier zakken. De televisiebeelden van de meest indrukwekkende landing van migranten in Italië vanaf één schip gingen de wereld rond.
Gianluca en zijn kleine Fiat 500 worden ingescheept richting Albanië
Bij mijn aankomst in Bar, Montenegro, rijd ik ongeveer 30 kilometer en passeer ik de uitgangstol. Ik verwacht verdere controle van mijn papieren aan de andere kant van de grens en dan het klassieke meertalige welkomstbord van het nieuwe land. Niets van dat alles zal ik vinden, behalve een eindeloze reeks Lavazh-teksten die op de muren aan de kant van de weg zijn geschilderd. Er wordt gezegd dat er in Albanië meer autowasstraten dan tankstations zijn!
Ik vraag de ober bij de voordeur van een restaurant in Shkodra om de weg naar het bed and breakfast dat ik had gekozen voor mijn verblijf in de stad. De man lijkt mijn bestemming te kennen, maar hij spreekt geen vreemde talen en heeft moeite om zich alleen met gebaren verstaanbaar te maken, dus verfrommelt hij zijn sigaret na een laatste snelle trek in de asbak, stapt in zijn auto en vraagt me om hem te volgen in de mijne. Hoewel ik in het verleden al eens 'begeleid' ben door iemand die alles liet vallen om me de juiste weg te wijzen of me naar mijn bestemming te brengen, word ik nog steeds geraakt door zo'n onzelfzuchtige vrijgevigheid.
Bij de begroeting ontmoet ik Jorik, een jongeman in de veertig, die zich bijna perfect in het Italiaans uitdrukt. Wat hem verraadt, is de 'r', die hij – in tegenstelling tot een Italiaan – zachter uitspreekt.
Ik heb al twee dagen niets meer van Maurizio gehoord. Hij verliet Turijn in zijn 500 F, die eruitziet alsof hij gisteren de Fiat-fabriek in Turijn Lingotto heeft verlaten (in tegenstelling tot de mijne, waarvan je de kilometers en de leeftijd kunt zien). We hadden hier in Shkodra afgesproken. De laatste beelden die ik van hem kreeg, laten hem zien bij de ingang van de baai van Kotor, waar hij vecht met een lege batterij.
Na een stevig ontbijt schakel ik naar de eerste versnelling en rijd ik naar het kasteel van Rozafa. Het laatste deel van de weg is een steile kasseienstraat met glanzende, uitstekende stenen die de banden laten piepen.
Kasteel Rozafa
Een groep traditioneel geklede Omaanse mensen laat zich fotograferen met de 500, strategisch geparkeerd achter een haarspeldbocht om niet onopgemerkt te blijven.
De rest van de hete ochtend besteed ik aan de Loodmoskee, en in de middag rijd ik langs de zuidelijke oever van het Shkodra-meer, het grootste binnenwater van de Balkan. Nadat ik de brug over de Buna-rivier ben overgestoken, kom ik langs een Roma-dorp - waarvan de gemeenschap bezig is met het lossen van schroot en plastic van enkele vreemd omgebouwde driewielers met karren in plaats van het voorwiel -, laat Shirokë achter me en rijd verder naar Zogaj, de laatste Albanese stad voor de grens met Montenegro, waar de weg onverhard wordt voordat hij eindigt.
Zogaj
Ik loop te voet verder naar het verwoeste gebouw van de grenspolitie, dat nu wordt bewaakt door een nogal gevoelige koe. Aan de linkerkant bevindt zich een ondergrondse betonnen bunker die is overwoekerd met struikgewas. Gedurende de hele periode van het communistische regime was toegang tot het kleine grensdorp verboden en waren de bewoners praktisch veroordeeld tot isolatie.
Op de terugweg, midden op de weg, verspert een koe die graast in de vuilniszakken de weg naar de 500. Intussen komt een geitenjong naderbij en steekt zijn snuit in het interieur van de auto. Iets verderop steekt een kleine kudde schapen de weg over.
Ik neem de rol aan van een flaneur en wandel zonder vaste plannen door Skutari 'als een heer die door de straten van de stad dwaalt' (een citaat van Charles Baudelaire).
Op een stoep buiten het stadscentrum, voor de etalage die reclame maakt voor het 'Giganet'-aanbod van Vodafone, verkoopt een boerin met een onder de kin vastgebonden hoofddoek de oogst van de dag terwijl ze op een omgekeerde emmer zit: tomaten, okra (okra-fruit, in India 'vrouwenvingers' genoemd), vijgen en meloenen liggen in hopen rond een oude metalen weegschaal, met een ronde schaal en een weegplaat erbovenop.
Hier staat het standbeeld van 'nene Tereza' (Moeder Teresa) met gekruiste polsen op de borst en vazen met verse bloemen aan haar voeten, de kiosk met de vrijdagkranten, twee kippen in een kooi die bestemd zijn om op de grill te belanden met room en verse champignons, het wachthuisje bij de bushalte dat is omgebouwd tot een tijdelijke verkoper van snacks en energiedrankjes, de oranje openbare telefoons, de traditionele Albanese vilten hoeden op de overdekte markt van de stad, de enorme pindavormige pompoenen die nog aan de plant hangen en zijn ingepakt in luiers als baby's.
Shkodra / Skutari
Jorik belt me en vraagt me Maurizio welkom te heten zodra hij bij de B&B aankomt. Hij is onderweg en zijn ouders spreken alleen Albanees. Joriks vader en moeder wonen op de benedenverdieping van het huis, dat al veertig jaar het decor vormt voor hun gezinsleven. De twee bovenste verdiepingen worden al enkele jaren gebruikt voor gasten. Het gezicht van Maurizio draagt de sporen van een reis van 1400 kilometer, maar drukt tegelijkertijd alle tevredenheid uit dat hij voor het eerst alleen in het buitenland een Fiat 500 heeft gereden.
De twee Fiat 500 van bovenaf
Familieleven in de B&B
Bij zonsondergang transformeert het centrum van Skutari (Shkodra in het Albanees): de straten veranderen in een voetgangersgebied, bars en restaurants gaan open, muziek klinkt, de hele bevolking van de stad stroomt de straten op voor het ritueel van de xhiro, zoals ze het hier noemen, de avondwandeling voor de aperitief, bekend ook in Italië. Een langzaam en genietend gedronken Montenegrijns Nikšićko-bier bereidt onze magen voor op het avondeten.
Nikšićko-bier
Iets meer dan honderd kilometer goed begaanbare weg scheiden Shkodra van Tirana. Na de lekke band in Apulië en de gebroken vleugelmoer van het voorste draaivenster in Montenegro begeeft de raamslinger het bij het tankstation in Kastrati. Maar dat is prima, want de meeste van mijn reizen die "slecht begonnen" zijn, hadden uiteindelijk een goede afloop.
Tankstation in Kastrati
We laten onze 500's rusten en gaan rechtstreeks naar het hart van Tirana, naar het hoofdplein vernoemd naar Scanderbeg, die wordt beschouwd als een nationale held omdat hij de Albanese onafhankelijkheid verdedigde tegen de invasie van de Ottomanen in de 15e eeuw. Het plaveisel van de enorme voetgangerszone is een lappendeken van stenen uit alle Albanese taal- en cultuurgebieden buiten de landsgrenzen. Het ruiterstandbeeld van de leider met de tweesnijdende helm, dat in het midden van het plein staat, doet sterk denken aan het standbeeld dat beeldhouwer Romano Romanelli in 1940 in Rome heeft gemaakt, niet ver van mijn huidige woonplaats.
Albanië was het enige land in het communistische gebied dat een artikel over staatsatheïsme opnam in zijn grondwet van 1976. Maar al in 1967 waren alle vormen van religieuze praktijk verboden en waren de meeste kerken, tempels en moskeeën het slachtoffer geworden van ontheiliging van heilige beelden en onteigening van eigendommen, waardoor ze veranderden in opslagplaatsen en wapenopslagplaatsen. In 1991 werd de kleine, maar mooie moskee van Et'hem Bey, aan de buitenkant versierd met ongebruikelijke bloemmotieven, heropend voor de aanbidding van Allah door duizenden Albanese demonstranten die zonder toestemming van de autoriteiten toegang kregen.
Maurizio neemt plaats op een soort versleten houten troon met wielen en voetsteunen. Voor hem zit de schoenpoetser met de gebruikelijke set borstels en poetsmiddelen. In een handomdraai zijn de sandalen, zo stoffig alsof ze de straten van de hele wereld hebben doorkruist, weer zo nieuw en glanzend dat het een wonder lijkt.
Het is moeilijk voor mij om een zo schone en opgeruimde bazaar als de Pazar i Ri, na de recente "renovatie" die zijn oorspronkelijke uiterlijk heeft vernietigd, een "bazaar" te noemen. Onder een aseptisch glazen en metalen dak met zigzagprofiel worden op een rij kraampjes producten aangeboden die voornamelijk bedoeld zijn voor toeristen: vermeend ambachtelijk werk, prullaria, losse tabak, pijpen, herinneringen aan het regime, olijven, honing en verpakte kruiden. En ik, die had verwacht me onder te dompelen in de chaotische sfeer van een authentieke en drukbezochte volksmarkt, met verspreide kraampjes, rondvliegende handelaren die hun waren aanprijzen, het constante komen en gaan van drukke handelaren te midden van goederen, stof, geuren en kleuren, draai op mijn hakken en betreed een afgelegen steegje om te snuffelen in de kleine winkels met tweedehands speelgoed en de werkplaatsen van schroothandelaren, smeden en loodgieters die de wikkelingen van oude dompelpomp motoren vernieuwen.
We besluiten unaniem de vele trendy bars, bistro's en restaurants te vermijden en te lunchen in een herberg buiten de toeristische paden. De keuze voor de door een familie gerunde herberg blijkt een schot in de roos te zijn: de Fërgesë, een gerecht van rode paprika, gepelde tomaten en uien, gekookt met huttenkaas en kruiden, is heerlijk!
Albanië is bezaaid met bunkers. Er zijn er waarschijnlijk honderdduizenden. Ze hebben de vorm van een halve bol en zijn gemaakt van gewapend beton. De meest voorkomende zijn net groot genoeg om een paar personen te huisvesten. Ze werden gebouwd vanaf 1950 tot de jaren 1980, toen Enver Hoxha vreesde dat de hele wereld zijn vijand was. Ze moesten het leger in staat stellen een mogelijke buitenlandse invasie af te weren met guerrillatechnieken.
Gedurende de reis zal ik overal bunkers tegenkomen, zelfs op stranden en begraafplaatsen: verlaten, ten prooi gevallen aan vandalisme, gebruikt als onderdak voor dieren, omgebouwd tot paddenstoelenhuizen en illegale stortplaatsen, gerenoveerd en omgevormd tot bars of Bed and Bunkers (zoals in het geval van het onderzoeksproject van studenten van de Fachhochschule Mainz in het natuurgebied Kune-Vain-Tale).
De grote bunker in het administratieve centrum van Tirana, waarvan het dak lijkt op een gepelde sinaasappel, werd gebouwd om de Albanese nomenklatura onderdak te bieden in geval van een atoomaanval. Tegenwoordig heet het Bunk'Art en is het een museum dat het verhaal vertelt van Albanië in de 20e eeuw.
In Tirana
Vandaag leiden de benauwende ondergrondse tunnels, die tijdens het communistische tijdperk de overheidsgebouwen met elkaar verbonden, de bezoekers naar expositieruimtes die gescheiden zijn door de voormalige zware stalen deuren. In sommige van de ruimtes wordt uitgelegd hoe de Sigurimi, het geheime politieapparaat van het regime, dat in Oost-Duitsland Stasi en in Roemenië Securitate werd genoemd, werkte.
Over tunnels gesproken: het lijkt erop dat de ondergrond van Albanië, na Noord-Korea, het grootste tunnelnetwerk ter wereld herbergt.
Als je in Tirana bent, wordt je meteen duidelijk dat de 'Piramide' een belangrijk herkenningspunt is om je in de stad te oriënteren. Dit extravagante buitenaardse object, half piramide met polygonale basis en half vliegende schotel, werd gebouwd als mausoleum ter nagedachtenis aan de dictator en als museum voor zijn erfenis. Het is momenteel omheind omdat het wordt omgevormd tot een modern multifunctioneel centrum.
Na het ontbijt met een klein blokje Revani, de Albanese griesmeelcake waarvan de specifieke massa overeenkomt met die van osmium, rijden we naar Blloku, de wijk in Tirana waar tijdens het regime de hoogste politieke en administratieve ambtenaren van de staat resideerden. Als ik informeer naar de locatie van het voormalige huis van Hoxha, voel ik dat de loutere vermelding van de man die meer dan veertig jaar het land regeerde, het bloed van veel Albanezen nog steeds doet koken. Het hele gebied was lange tijd taboe voor "normale" burgers, omheind en bewaakt door zwaarbewapende militairen.
Enver Hoxha regeerde ononderbroken van 1944 tot 1985. Nadat hij de betrekkingen met Joegoslavië verbrak, isoleerde hij zich diplomatiek van de Sovjet-Unie en distantieerde zich later ook van China, wat ertoe leidde dat Albanië hermetisch afgesloten werd van de wereld. Het totalitaire en isolationistische communistische regime van Albanië behoorde tot de hardste in het Oostblok.
Het is misschien geen toeval dat de villa van de voormalige staatshoofd niet op enig wegwijzer staat aangegeven en dat er ook geen bord bij de ingang op het gebouw wijst, alsof het huis een onaangename herinnering is die verdreven moet worden. De sobere architectuur uit de jaren 50 zou onopgemerkt blijven als deze niet in reisgidsen werd vermeld.
De verkeerslichten in Tirana doen me denken aan de verlichting van dorpsfeesten. Ze zijn effectief en van veraf goed zichtbaar.
In de ochtend van ons vertrek naar Elbasan zoeken we inspiratie om met onze Cinquecento's wat herinneringsfoto's te maken van Tirana. Alle belangrijke symbolen van de stad zijn niet toegankelijk voor auto's, dus moeten we genoegen nemen met een paar opnames aan de rand van het Scanderbeg-plein en een foto met de gloednieuwe toren ontworpen door een Italiaans architectenbureau.
Veertig kilometer verderop, na een stop om de 500 onder het plaatsnaambord bij de ingang van de stad te fotograferen, start de tweecilinder van Maurizio nauwelijks meer.
Elbasan
De schade zit niet in de motor, maar in de elektronica. Maurizio zegt uit bijgeloof niets, maar hij weet al dat het probleem in de startmotor zit. Bij Auto Servis in Elbasan controleert een monteur de laadstatus van de batterij en bevestigt de diagnose van mijn vriend. We duwen de 500 over de inspectieput, met de vier wielen gevaarlijk aan de rand.
"Laat dat maar aan mij over," lijkt Maurizio tegen de elektricien te zeggen, ik weet niet of uit wantrouwen tegenover hem of omdat hij nauwelijks kan wachten om zijn handen vuil te maken. Hij haalt zijn tas met reserveonderdelen uit de voorste kofferbak, trekt zijn monteursoverall aan en gaat de put in om de startmotor te demonteren. Hij verwijdert de beschermhoes, vervangt de borstels, haalt de rotor eruit, schroeft de ontstekingsschakelaar los, verwijdert de splitpen die de hefboom van het tandwiel vasthoudt en haalt de centrale spoel eruit; hij haalt het tandwiel, de hefboom en de veer uit elkaar. Met schuurpapier reinigt hij de koperen contacten, verwijdert hij het vuil tussen de platen en met een doek andere resten van de rotorspoel. Hij zet alles in elkaar en start de motor. Probleem opgelost!
In de schemering wordt de laan die langs de stevige muren van de oude stad Elbasan loopt, afgesloten voor autoverkeer en overgelaten aan de ontspannen stappen van de mensen en het ruisen van hun gesprekken. De dramatisch verlichte vestingwerken en de majestueuze klokkentoren creëren een sfeer van vervlogen tijden.
Iets verderop, in het centrum van de moderne stad, zijn er een aantal pseudo-loungebars die gasten aan tafels water en koffie serveren.
Het Skampa-theater is een klein theater in Italiaanse stijl met een buitengewone akoestiek, "een van de beste van Albanië", legt Flori, de directeur van de restauratiewerkzaamheden, trots uit. Met hem nemen we plaats in een elegant café nabij de oude muren. Water en koffie voor iedereen en een ongevraagde soundtrack met oude Italiaanse liederen.
Tijdens de dictatuur, toen er slechts één televisiekanaal was, bovendien vol met regimegetrouwe propaganda, was het San Remo Festival het meest populaire etalage van de Italiaanse levensstijl. Het muzikale feest werd clandestien gevolgd nadat de tv illegaal was afgestemd op de RAI-frequenties met eenvoudige technische hulpmiddelen. In de verbeelding van veel Albanezen werd het Bel Paese al snel de verboden droom, het thuisland van rijkdom en weelde.
Ondanks dat hij een goede baan heeft, moet Flori zijn inkomen aanvullen met andere banen. In Albanië verdient men gemiddeld tussen de 35.000 en 70.000 Lekë, wat overeenkomt met tussen de 300 en 600 euro, wat niet genoeg is om rond te komen, vooral in de hoofdstad, waar de huur voor een driekamerappartement in het centrum ongeveer 65.000 Lekë kost. "Met het regime", voegt Flori eraan toe, "had je veel meer baanzekerheid, die de afgelopen 30 jaar is verdwenen met de privatisering van de openbare ruimte, de gezondheidszorg en het onderwijs."
We vervolgen onze reis naar de lagunes van het Nationaal Park Divjake-Karavasta. Een klein bunker steekt boven het zand uit als een giftige herinnering aan het 'invasiesyndroom' van Hoxha.
We stoppen bij het klooster van Ardenica, een oud spiritueel centrum van het orthodoxe katholicisme dat een zeldzame schat aan fresco's en heilige iconen herbergt, evenals een buitengewone gesneden houten kansel in de vorm van een kelk uit de 18e eeuw.
Na Vlora en zijn goed onderhouden boulevard, versierd met hoge, slanke palmbomen, leidt de kustweg langs een reeks zandstranden die worden bevolkt door veel Albanezen die zijn teruggekeerd om hun zomervakantie door te brengen aan de stranden van hun thuisland.
De marinebasis Pasha Liman, een onderzeeër basis tijdens de Koude Oorlog, is niet toegankelijk voor burgers, ondanks wat de Lonely Planet beweert; dus schakelen we achteruit en keren terug naar de SH8. Na ongeveer 20 kilometer wordt de weg bochtig en neemt de helling toe. De 500ers trotseren moedig haarspeldbochten, bochten en tegengestelde bochten tot aan de 1043 meter van de Llogara-pas, het hoogste punt op de route tussen Vlora en Saranda, vanwaar een indrukwekkend panorama van de Ionische kust te zien is.
We komen aan in Himara als het al avond is. De stad aan zee zit vol met auto's en toeristen. We laten het met wapperende vlaggen achter en sturen naar een provisorische maar vervallen buitenwijk-camping, waar zowel mensen als motoren een welverdiende rust zullen nemen.
Himara
Himara ligt achter ons. Vanaf de snelweg zien we de ingang van de onderzeeër-bunker Porto Palermo, die eruitziet als een in de berg uitgehouwen tunnel met een bodem van water. Nadat we Saranda zijn gepasseerd, draaien we naar het noorden richting Gjirokastra.
De pas gebouwde nieuwe weg, een glad wegdek waar de kleine 125/12 banden genoeglijk overheen rollen, begint onverbiddelijk te stijgen met hellingen van bijna 10%, en om ons heen opent zich een panorama van kale, zachte en indrukwekkende reliëfs. Met een toeter verzoekt Maurizio me te stoppen: het reservelampje voor benzine van zijn 500 brandt al een tijdje rood ~ net als de mijne ~. Het is ondenkbaar om bergopwaarts te gaan in de tweede versnelling om het eerste bruikbare tankstation te bereiken, dat de navigatie aangeeft op vijfentwintig kilometer. We hebben geen andere keuze dan om te keren en bergafwaarts te rollen met de motor uit en in neutraal tot aan het tankstation, waar we aankomen met slechts een halve liter benzine in de tank! Ik vergeet de kofferdeksel te sluiten door op de centrale rib te drukken, en ik betaal voor deze nalatigheid wanneer ik 60 km/u bereik en de zwarte kofferdeksel zich voor de voorruit opricht als een gordijn op de weg.
Het dorp Gjirokastra uit de 19e eeuw ligt op een heuvel in Zuid-Albanië, niet ver van de Griekse grens. Het is de geboorteplaats van Enver Hoxha, maar ook van Ismail Kadare, de veelvoudig bekroonde schrijver, en is sinds 2005 een UNESCO-site omdat het een "zeldzaam voorbeeld van een Ottomaanse stad met typische gebouwen" vertegenwoordigt. De straten van de oude stad slingeren zich straalsgewijs tussen monumentale, witgekalkte huizen met leistenen daken. Sommige van de traditionele 'torenhuizen' zijn open voor bezoekers. Veel anderen zijn omgebouwd tot gastenverblijven en boetiekhotels waar lokaal ambacht en traditionele klederdracht worden verkocht. Naar mijn mening zijn er te veel winkels met communistische herinneringen en diverse rommel, bars en restaurants. Alles lijkt gericht op toeristen.
Gjirokastra
In het kasteel bevindt zich het geschut dat buitgemaakt is door het Italiaanse en Duitse leger, de gevangenissen gebouwd door koning Zog I - die later eerst door de Wehrmacht en vervolgens door de communisten tot 1968 werden gebruikt om politieke dissidenten op te sluiten - en het vliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht, een Lockheed T-33, dat door de propaganda van het Hoxha-regime werd gepresenteerd als een spionagevliegtuig neergeschoten door het Albanese leger tijdens de Koude Oorlog.
Berat begroet ons in de vroege namiddag met zijn verstikkende doolhof van steile straatjes en zijn witte Ottomaanse huizen met duizend ramen die aan weerszijden van de vallei van de Osum-rivier staan. Hier staan kerken en moskeeën zij aan zij, als teken van een rustige co-existentie tussen de verschillende religieuze confessies vertegenwoordigd in Albanië. Moslims, katholieken, orthodoxen, bektashi's en aanhangers van andere geloven leven in een sfeer van wederzijds respect en vreedzame harmonie, waarin de religieuze affiliatie geen storend element is in het dagelijks leven en in de interpersoonlijke relaties.
Berat
's Avonds nemen we afscheid onder de rode vlag met de tweekoppige adelaar, waarvan de koppen in tegengestelde richtingen kijken. Voor Maurizio eindigt de reis in het 'Land van de Adelaars', Shqiperia voor de Albanezen, hier. Zijn dochter wacht op hem om het weekend met hem door te brengen.
De tweede dag in Berat begint rustig met een zacht gebakken goedje gevuld met ricotta en spinazie genaamd Byrek en gaat verder in de nog steeds bewoonde citadel.
Het is avond. Ik heb net genoten van een in terracotta gekookt lam met eieren en yoghurt en nip aan een Korça, als ik hoor dat in deze dagen de jaarlijkse pelgrimage van de bektashi's naar de berg Tomorr, het hoogste massief in Zuid-Albanië, plaatsvindt.
Uit wat ik lees, ontdek ik dat de bektashi's een islamitische broederschap zijn die geïnspireerd is door het soefisme en bijna uitsluitend in Albanië leeft. Hun credo is gebaseerd op tolerantie, vrede en wederzijds respect. Ze leggen de volledige verantwoordelijkheid bij het individu en dwingen de gelovige niet tot bidden of leggen hem specifieke verboden op.
Morgen zal ik de heilige berg beklimmen waar de Heilige Abaz Aliu wordt vereerd, die begraven ligt in een klein heiligdom op de top van de berg.
Deze keer bespaar ik de 500 een echt moeilijke route en betaal voor een rit in een glanzende AMG Mercedes-Benz.
Een sfeer van toewijding, vermengd met veel drukte, verwelkomt me in een soort basiskamp vol pelgrims. Ik word uitgenodigd om de Tekke binnen te gaan, een soort moskee zonder minaretten, waar Hadschi Dede Edmond Brahimaj de gelovigen in audiëntie ontvangt. Het hoofd van de Bektashi-gemeenschap heeft een lange, grijze baard en een groene hoofdtooi. Hij luistert naar degenen die hem persoonlijke zaken toevertrouwen met een doordringende blik; hij antwoordt met een diepe stem en met woorden die vol wijsheid en inzicht zijn; hij geeft wijze raad, biedt troost, bidt voor elk van hen.
Ik heb het genoegen om hem de hand te schudden en vervolgens een kort gesprek te voeren met Zijne Heiligheid. Bij het afscheid ontvang ik als cadeau een handvol snoep in mijn komvormige handen.
Door een lage, smalle stenen boog bereik ik de vijf graven van de stichters van het Albanese Bektashisme. De gelovigen lopen tegen de klok in rond de graven, bedekt met groene gordijnen van gehamerd fluweel, en raken met hun handen de grafstenen aan, waarop ze munten en bankbiljetten laten vallen.
Verderop, te midden van rook, druipende was en de geur van brandende pit, zorgen een reeks openingen in een muur van gerookte steen voor het vuur dat nodig is om honderden kaarsen aan te steken.
Ik ga weer omhoog, naar de stal waar de lammeren volgens het Bektashi-ritueel worden geofferd: Als aan de lopende band worden de arme schapen geslacht, gevild en ontdaan van hun ingewanden door ervaren slagers. Als teken van reiniging smeren de gelovigen hun voorhoofd met het verse bloed van het zojuist geslachte lam.
In een speciaal daarvoor bestemde ruimte wordt het lam vervolgens gebraden en aan de eigenaar overhandigd, die als goede gelovige het derde deel van het lam aan een behoeftige naaste zal schenken.
Moskeeën, rationalistische architectuur, een Romeins amfitheater, Byzantijnse muren, de Venetiaanse toren, elegante jugendstil villa's, vervallen gebouwen, drukke straten en de radicaal kitscherige boulevard: Durrës, de laatste halte van de reis, is verwarrend. Het is een open boek over de complexe geschiedenis van Albanië. Grieken, Romeinen, Byzantijnen en Venetianen hebben hier geheerst. De Ottomanen bleven vijf eeuwen lang, het fascistische Italië van 1939 tot 1944 en de communisten 45 zware jaren lang.
Durrës
En dat is ook gebeurd!
Voor de ontvangen steun wil ik mijn dank betuigen aan het bedrijf Axel Gerstl, dat al vele jaren een waardevolle bron is voor FIAT 500-enthousiastelingen (en anderen) over de hele wereld.
Ik bedank het vriendelijke en gulle Albanese volk dat me verwelkomde en verwende. Meer dan een gast voelde ik me als een Miku (vriend van de familie).
Een speciaal bedankje aan mijn Fiat 500, die met zijn vijftig jaar nog steeds niet genoeg lijkt te hebben.